Саша ехала по укатанной белой дороге. Тусклое зимнее солнце едва проглядывало сквозь серые тучи. Чуть заметный снежок медленно опускался на трассу. Саша свернула в сторону небольшого дачного поселка и сбавила скорость. Раздался звонок ватсапа. На экране высветилась аватарка веселой полноватой женщины, лет пятидесяти, с темными волосами до плеч и лучистым взглядом. Саша взяла мобильный с пассажирского сидения и ответила:
– Мамочка, привет!
– Привет, доча. Как дела?
– Еду домой. Сбежала пораньше с работы. Сегодня же тридцатое. У нас, кроме подготовки к Новому году, шесть лет со дня свадьбы.
– О, действительно. А я и забыла. Игорь тебя поздравил?
– Конечно. И я его. Еще с утра.
– Он тоже сегодня работает?
– Нет. Взял два дня в счет отпуска, заняться домашними делами. У нас там с проводкой что-то.
– Да, свой дом – это не квартира, – усмехнулась мама. – Ты говорила, пойдешь к врачу. Сходила?
– Да.
– Есть что-то новое?
– Ничего.
– Чувствую, я так и не стану бабушкой.
– Мам. Мы уже говорили на эту тему много раз. Ты отлично знаешь, что мы очень хотим ребенка. Все шесть лет. Хотим. Ну не получается у нас! А ты постоянно, снова и снова об этом напоминаешь!
– Не надо кричать! Я не глухая. Все прекрасно слышу.
Саша нахмурилась и замолчала.
– Что врач сказал? – примирительным тоном произнесла мама.
– Что анализы хорошие. Что все в порядке. Что просто не получается и так бывает. Вот что сказал. Ничего нового. Предложил снова сделать ЭКО.
– Ясно, – мама помолчала. – Завтра гости-то к вам приедут?
– Обещали. Катя с Серегой. Спасибо тебе большое за гуся.
– Пожалуйста. С яблоками сделаешь?
– Да, на Рождество. Завтра будем шашлык жарить, – улыбнулась Саша. – А вы как? К тете Гале поедете?
– Да. Утречком. Благо из нашего села на машине недалеко. Папа уже двух кролей приготовил. Зря ты не захотела. Кролики в этом году отличные.
– Мне их жалко.
– Тю!
– Да. Вот гусь нормально.
– Понятно, – засмеялась мама. – На будущий год порося будем резать. Поросенка не жалко?
– Нет. Ладно, давай, а то я за рулем.
– Да, да. Аккуратней там.
– Передавай всем привет!
– Хорошо. Завтра еще созвонимся.
– Ага. С наступающим.
Саша отложила телефон обратно, на пассажирское сидение, и печально вздохнула.
– В следующем году мне стукнет тридцать два. А моему Игорю тридцать пять…
Она проехала в автоматические ворота поселка и направила свою «Киа Рио» вниз по улице к желтому двухэтажному каменному дому.
Вдруг из запорошенных придорожных кустов выбежал маленький пушистый комок и бросился под колеса машины.
Саша вздрогнула от неожиданности и резко нажала на тормоз. «Киа» остановилась. Саша испуганно выскочила из машины и заглянула под капот. На снегу лежал котенок и с тоской смотрел на Сашу.
– Боже мой! – воскликнула она и аккуратно вытащила малыша. – Откуда ты взялся?! Жить надоело? Под колеса бросаешься!
Саша рассматривала котенка, поглаживая по пушистой темно-серой шерстке.
– Какой тощий. Кожа да кости. И глазки будто слезятся. Бедняжка…
Котенок еле слышно мяукнул.
– Симпатяга. Ушки мягкие с крошечными кисточками на кончиках. Глазки зеленые. А на лапках белые пятнышки, словно носочки. Что мне с тобой делать?
Саша стояла в растерянности, глядя на пушистый комок. Котенок снова тихо мяукнул и посмотрел на нее грустно и обреченно.
– Ладно. Поедешь со мной. Там видно будет.
Она решительно села за руль, положила малыша на соседнее сидение и медленно подъехала к своему дому. Открыла с пульта ворота, закатила машину во двор и заглушила двигатель.
В окне на первом этаже появился слегка всклокоченный небритый молодой мужчина. Он улыбнулся и накинул теплую куртку.
Саша взглянула на пушистого малыша, который тыкал лапкой в мобильный, удивленно уставившись на светящийся экран. Взяв котенка, она вышла из машины.
– Привет, Игорясик! Смотри, какой у меня подарочек под Новый год!
Игорь недовольно посмотрел на котенка, сжавшегося в комочек и испуганно выглядывающего из-под Сашиной ладошки.
– Кинулся мне прямо под колеса! Не представляю, что с ним делать? Бросить как-то жалко. Смотри, какой он милый, маленький и несчастный.
– Мы вроде не собирались заводить домашних животных? И так проблем полно.
Котенок слабо мяукнул и умоляюще посмотрел на Игоря.
– Думаю, надо его покормить для начала. А потом отвезти в ветеринарку. Видишь, у него что-то с глазками… – смягчившись произнес Игорь. – Да и вообще пусть посмотрят, здоров ли он. Сегодня, наверное, короткий день. Сейчас погуглю, где здесь поблизости есть ветеринар.
Саша поцеловала мужа в небритую щеку. Закрыла «Киа» и отправилась в дом, нежно прижимая к груди котенка.
За забором, из подъехавшей машины, раздались настойчивые сигналы. Саша открыла ворота с пульта, накинула пуховик и торопливо отправилась встречать гостей. Во двор заехал черный «Фольксваген Поло». Из машины вышел высокий парень и белокурая девушка.
– Привет, Катюш! – Саша радостно обняла подругу. – Здорово, Серега! Заходите в дом.
– С наступающим! – улыбнулась Катя, открывая багажник. – А где твой Игорясик?
– Меняет фильтры в доме, – Саша подхватила коробку с тортом. – Знаешь, весь год, что мы живем в доме, постоянно что-то происходит. Сначала крыша подтекала, потом были проблемы с канализацией. Вчера с проводкой пришлось повозиться, а теперь вода пошла какая-то грязная. Я уж не говорю о том, что надо постоянно заниматься участком. Летом траву стричь, осенью листья убирать, зимой борьба со снегом…
– Ну слушай, вы же сами хотели за город переехать. В квартире таких проблем не было.
– Это да. Зато места сколько! В однушке нашей мы и гостей толком не могли принять. А теперь, красота!
– Не знаю. В вашей однушке мы отлично проводили время.
Вышел Игорь, вытирая руки о старое махровое полотенце.
– Привет! Как доехали? Пробок много?
– Нет. Сегодня нормально. Видимо, вчера все уехали, – хмыкнул Сергей, пожал ему руку и передал большую сумку. – Здесь кастрюля оливье, – он поднял указательный палец, – с крабами!
Забрав рюкзак из багажника, Сергей проследовал за приятелем в дом.
После того как продукты загрузили в холодильник, было решено пожарить шашлык, «пока не стемнело». Игорь с Сергеем взяли мясо и отправились на улицу к мангалу.
Катя присела за кухонный стол с ножом и дощечкой. Саша принесла ей миску с вареными овощами и тарелку с разделанной селедкой.
– Осталась только «шуба», остальное все готово.
– Вот и хорошо, – Катя принялась чистить картошку.
Саша бросила взгляд на деревянные ходики, висящие над столом.
– Сейчас три часа. У нас времени еще вагон.
– Знаешь, я заметила, что тридцать первого декабря не успеешь оглянуться – уже куранты бьют.
– А у меня наоборот. Эти последние часы уходящего года тянутся всегда слишком медленно.
– Какой удивительный следующий год. Две тысячи двадцатый. Двадцать двадцать!
– Надеюсь, хоть он будет получше. Девятнадцатый был такой не простой.
– Есть такое, – Катя взглянула на большой сверток, примостившийся на подоконнике. – Это что? Родители снова гуся передали?
– Ага.
– Здорово. Они где справляют?
– С маминой сестрой. Там весело. Куча детей…
Катя сочувственно вздохнула.
– Есть новости?
– Врач мне сказала, что надо успокоиться, жить дальше и надеяться.
– Не очень обнадеживающе.
Саша тоскливо посмотрела в окно. Небольшие сосны с белыми снежными лапами выстроились в ряд вдоль забора. Шел мелкий снег. Опускались сумерки.
– Знаешь, вчера произошел странный случай. Когда я подъезжала к дому, мне под колеса бросился маленький котенок.
– Интересно.
– Да. Я привезла его домой.
– Что сказал Игорь? Он же вроде не любит домашних животных?
– Не любит, – подтвердила Саша, села за стол и принялась резать селедку маленькими кусочками. – Но ты знаешь, котенок был такой милый и беззащитный, что Игорь сжалился, и мы его пока оставили. Сгоняли к ветеринару. Малыш полностью здоров. Только велели нам глазки протирать. Ищу ему новый дом. Может заберете?
– Ты же знаешь нашу ситуацию. Хозяйка квартиры категорически против кошек и собак.
– Ну да…
Из большой коробки, которая стояла в комнате под лестницей, осторожно выглянул котенок. Саша отложила нож, встала и подошла к коробке.
– Иди сюда, – она вытащила малыша и взяла на руки. Котелок обнюхал ее пальцы и стал их облизывать. – Смотри, какой милаш. Хочешь подержать?
Катя оставила картошку и вытерла руки о тряпку. Улыбнувшись, взяла котенка и почесала его за ушком.
– Как назвали?
– Лаки. Типа счастливчик.
– Он дрожит…
– Боится. Ты для него незнакомый человек. Вот увидишь, скоро освоится и начнет хулиганить. Вчера запрыгнул на занавески и порвал мне тюль.
– А с виду, такой смирный…
Катя рассматривала котенка и гладила его по серой спинке.
– Худющий. И смотрит так жалобно, прямо сердце разрывается.
– Вот и у меня так же. Не могу его на улицу выбросить. Отдать нужно кому-то. Пристроить в хорошие руки.
– Говорят, – задумчиво произнесла Катя, – если к тебе неожиданно бросился котенок – это к большой удаче. Не отдавай его никому. Оставь. Это принесет в твой дом счастье. Вот какое у тебя самое большое желание?
– Ты прекрасно знаешь какое. Хочу сына. Это самое главное. Но похоже, для меня это недостижимая мечта, – махнула рукой Саша.
Катя приподняла правую бровь.
– Слушай, у нас тоже не получается пока…
– Вы живете всего два года. К тому же тебе еще тридцатника даже нет.
– Вот ведь! У кого-то нежелательные залеты, а кто-то мечтает и никак!
Саша грустно вздохнула, взяла нож и занялась салатом.
– Я хотела бы проводить с Игорем больше времени. Вообще, в идеале работать из дома. Вот красота! Есть же профессии, где на аутсорсе можно трудиться.
– Вряд ли закупщику и бухгалтерше разрешат из дома работать, – хмыкнула Катя, почесывая котенка за ухом. – Так не бывает. Я бы тоже так хотела. Но моему Сереге, как учителю по физкультуре, это явно не светит. Впрочем, как и с моей специальностью – музыкального работника.
– Вам хоть на работу не надо по полтора часа ездить. В школу пешком ходите.
– Это да. Но вы же сами из города уехали.
– Уехали в надежде, что у нас будет ребенок.
Лаки осмелел, положил лапку на стол и потянулся к тарелке с селедкой.
– Так! Это не тебе! – весело воскликнула Катя и опустила его на пол. Котенок поднялся на задние лапки и быстро запрыгнул обратно к ней на колени. – Ах ты какой шустрый!
– Наверное, проголодался, – Саша встала, подошла к выдвижному ящику и достала пакетик корма. Взяла блюдце, выдавила желейную массу и отнесла к коробке.
Котенок внимательно пронаблюдал за действиями хозяйки, спрыгнул на пол и помчался к блюдцу.
– Какой смешной, – улыбнулась Катя. – Когда он бежит, у него задние лапы скользят по ламинату и его заносит.
– Да. И еще хулиганистый. Мало того что вчера разодрал занавески, так сегодня утром забрался на подоконник и посбрасывал все мои горшочки с кактусами. Его Игорясик отругал, так Лаки написал в его старые ботинки. А потом этот мелкий пакостник пытался залезть на елку, запутался в мишуре и разбил несколько шариков.
Катя засмеялась.
– Быстро он освоился. Нескучно вам.
– Ох и не говори. И это Лаки у нас всего два дня. Что же дальше будет?
Котенок словно понял, что идет речь о нем, отвлекся от еды и настороженно мяукнул.
– Игорь говорит, что слишком много хлопот, – Саша выложила нарезанную селедку в глубокую тарелку. – Но я надеюсь, что мне удастся его оставить.
Дверь шумно хлопнула. Из коридора выглянул Игорь.
– Заберите первую партию шашлыка!
Котенок испуганно спрятался в коробке. Саша засмеялась, подошла к мужу и взяла кастрюлю с жареным мясом.
– Этот зверь опять что-то натворил? – поджав губы, бросил Игорь.
– Нет. Я Кате рассказываю о его проделках.
– Не вздумай к нему привыкать! Я уже почти договорился с коллегой. После праздников вроде обещал забрать.
***
Саша отодвинула кресло, села, поглаживая большой круглый живот, и откинулась на мягкую спинку. Прибежал повзрослевший Лаки. Устроился у ее ног и стал вылизывать переднюю лапу с белым пятном. За столом удобно разместилась Катя с чашкой чая, разложив перед собой конфеты, печенье и пряники.
– Что бы мне съесть? – приподняв бровь, она смотрела на сладости. – Пожалуй, возьму это печенье.
Она вытащила из упаковки овсяное печенье с изюмом.
– А мне дай вон ту шоколадную конфету! – Саша ткнула пальцем в кучку золотистых «Ферреро».
– Тебе вредно. Ты и так слишком сильно поправилась!
– Это не мне. Конфета для Богданчика.
– Ага, а потом еще для Демьянчика!
Саша фыркнула и погладила живот.
– Ладно, держи, – Катя передала две конфеты, заложила руки за голову и откинулась на спинку стула. – Подумать только! Ровно год назад, мы сидели на этой кухне и рассуждали о наших желаниях. Ты так хотела ребенка. Говорила, что это недостижимая мечта. И теперь у тебя двойня…
– Да… А ты говорила, что работать удаленно это нереально, – усмехнулась Саша.
– Кто бы мог подумать, что нас всех посадят по домам!
– Не знаю кому как, а для меня этот год был очень счастливым. Мы с Игорясиком были все время вместе…
– Результат очевиден, – засмеялась Катя, кивнув на живот подруги.
– Знаешь, после появления Лаки, с нами стали происходить удивительные вещи. В начале года Игоря повысили и прибавили зарплату. В апреле я забеременела. Игоря отправили на удаленку, и он был со мной постоянно. Это было так здорово! Мы гуляли, ездили купаться, играли в пинг-понг…
– Наконец-то. А то я думала, что стол, который мы подарили, так и простоит в гараже не распакованный.
– Отличный стол, кстати, – улыбнулась Саша. – Даже с домом прекратились проблемы. Представляешь, нигде ничего не течет и не ломается. Чудеса! – она взяла вторую конфету и хрустнула орешком. – Всю беременность я отлично себя чувствовала. Только вот последние два месяца стало тяжеловато.
Катя покрутила пустую чашку и вздохнула.
– Вы вместе, а мы вот не выдержали друг друга, – с грустной иронией произнесла Катя. – Сбежал мой Серега.
– Мы это уже обсуждали. Ты тоже была не права. Придиралась к нему постоянно. А мужчин надо подхваливать…
– Женщин тоже! – огрызнулась Катя.
– Я думаю, он вернется, – Саша ласково посмотрела на подругу. – Серега тебя любит.
– Он уже пытался. Несколько раз. Я пока не готова. Мне одной спокойнее.
– Ты только так говоришь… – отмахнулась Саша.
На колени к Кате запрыгнул Лаки и мяукнул.
– Что котик? Мне тоже хочешь принести счастье? – она погладила кота по голове и почесала за ушком. У нее звякнул мобильный. Катя достала из кармана телефон, прочитала сообщение и, спрятав довольную улыбку, негромко проговорила:
– Серега. Сюда едет. Пишет, что любит. Хочет быть со мной в Новый год и вообще всегда.
– Вот видишь… – чуть наклонила голову Саша.
Лаки устроился на коленях Кати, свернувшись клубочком. Взглянув на него, Саша прошептала:
– Мой котик теперь принесет удачу тебе.
На кухню зашел Игорь с бутылкой шампанского. Поставил на стол три бокала. В два налил вино, в третий – яблочный сок. Вытащил из холодильника миску с оливье и выложил в салатницу.
– С крабами? – с ироничной подозрительностью спросил он Катю.
– Обижаешь. Конечно!
Игорь засмеялся, поставил салат на стол и поднял бокал.
– Девчонки! С наступающим, две тысячи двадцать первым годом!
В домофон позвонили. Лаки спрыгнул с Кати и помчался в коридор.
– Подождите, – Катя встала, глядя в окно. – Это Сережа приехал.
Игорь открыл с пульта ворота, достал еще один бокал и поставил на стол. Поцеловал Сашу, нежно погладил ее живот и отправился встречать гостя.
В сопровождении Лаки зашел Сережа. Кот путался под его ногами, бил лапами по краям джинсов и норовил укусить.
– Всем привет! С наступающим! Что это с Лаки? Он всегда был ко мне неравнодушен, но сегодня превзошел сам себя. Как только я оказался в доме, кинулся на меня как на врага народа!
Катя вскинула голову, тряхнув белокурыми локонами, и выпалила:
– Это потому что ты меня бросил!
– Я?! – вытаращил глаза Сережа. – Ты же сама меня выгнала!
– Так. Друзья. До Нового года осталось меньше трех часов. Не будем выяснять отношения. Лучше выпьем, – предложил Игорь, раздавая всем бокалы. – Чтобы все плохое ушло, а хорошее осталось. Чтобы ценить, то что у нас есть. Быть рядом с нашими возлюбленными, – он нежно посмотрел на Сашу. – И никогда не расставаться!
Сергей подошел к Кате и слегка ударил своим бокалом о ее. Раздалось громкое «мяу», Лаки прыгнул на Сережу и вцепился в его руку. От неожиданности Сергей выплеснул шампанское на Катю и уронил бокал.
– Ой! – Катя, отряхиваясь, побежала в ванную комнату. Оторвав от себя кота, Сергей быстро передал его Саше и устремился за Катей. Из ванной послышались громкие голоса, потом они перешли в спокойный разговор и затем совсем затихли.
Лаки торжественно прошествовал к ванной и улегся под дверью, словно охраняя воцарившуюся гармонию.
***
У Саши на коленях калачиком свернулся Лаки. Она почесывала его за ушком, глядя в окно. На кухню вошла Катя. Кряхтя и поддерживая огромный живот, она неторопливо опустилась на стул. Взяла бутерброд с красной икрой с овального блюда, которое стояло в центре стола, и с наслаждением откусила.
– Очень вкусная. Я как-то раньше была равнодушна к икре. А сейчас ем прям с удовольствием.
– У меня тоже во время беременности вкус немного изменился. Всегда любила мясо, теперь мне нравится рыба. К сладкому была равнодушна, а как забеременела, стала есть каждый день конфеты и тортики.
– Это я помню, – засмеялась Катя и ласково взглянула на кота, который приподнял мордочку и тихо мурлыкнул. – Какой он стал красивый. И раньше был симпатяга, а сейчас просто красавчик. Ты с ним вообще не расстаешься?
– Мой любимый котенок, – Саша чмокнула кота в нос. – Не расстаюсь. Только ночью. Представляешь, он спит рядом с мальчиками. То в одной кроватке, то в другой. Если кто-то к ним подходит не из своих, шипит, уши прижимает и в боевую позицию встает.
– Удивительный кот.
– Замечательный! – улыбнулась Саша и ласково погладила Лаки по голове. – Наш котик счастья, это ты исполнил наши желания?
Кот умиротворенно мяукнул.
Доев бутерброд, Катя облизнула пальцы и весело сказала:
– Да… Подумать только! Ты хотела сына – родилась двойня. Теперь у тебя целых два сыночка. Я хотела, чтобы Серега сделал мне предложение, и мы поженились… Я даже забеременела. И тоже мальчик…
Катя осеклась и с тревогой взглянула на Сашу.
– Знаешь, говорят, если рождается много мальчиков – это к войне.
– Ой. Скажешь тоже! – отмахнулась Саша. – Какая война? Не может быть! Это уж точно совершенно невозможно!
В кухню вошел Игорь и недовольно взглянул на жену.
– Ты не слышала, что Демьян плакал?
– Нет. А что он плакал?
– Ты, кроме кота, никого не видишь и не слышишь, – нахмурился Игорь. – Целыми днями: Лаки то, Лаки это. Мой любимый котеночек хочет кушать, мой любимый котеночек хочет попить… Проводишь с ним времени больше, чем с детьми. Про себя я уже вообще молчу.
– Ты преувеличиваешь.
– Вот и нет.
– Что ты завелся?
– Потому, что я хочу, чтобы ты жила с нами, а не с котом! – Игорь повысил голос и зло уставился на питомца. Лаки приподнял голову и внимательно на него посмотрел.
– Прекрати! Ты его пугаешь! – Саша чуть прижала к себе Лаки и чмокнула в пушистый лоб.
– Ты кота целуешь чаще, чем меня! – рявкнул Игорь.
Лаки спрыгнул с колен Саши и помчался под лестницу. Когда он пробегал мимо Игоря, тот слегка поддал ему под хвост. Кот спрятался за коробкой и стал оттуда наблюдать за Игорем.
Саша встала и принялась возмущенно отчитывать мужа за грубость. Игорь молча взял из холодильника блюдо с рыбой, завернутой в фольгу, и вышел в коридор. Он открыл входную дверь, скинул тапки и, поставив рыбу на лавку, стал надевать пуховик. Лаки незаметно прошмыгнул на улицу.
***
На раскинутом пледе, на полу, два маленьких мальчика увлеченно складывали из кубиков незамысловатые фигуры. Рядом, привалившись спиной к теплой батарее, сидела худая седая женщина в черной косынке, сложенной в виде широкой повязки. У нее было сильно осунувшееся лицо, впалые щеки, темные круги под глазами и потухший взгляд. Тонкие руки с выступающими венами как-то безысходно лежали на ее коленях. Душегрейка без рукавов на кроличьем меху была ей явно велика. Она грустно наблюдала за детьми.
– Мама, – позвала ее Саша. – Что ты на полу сидишь? Иди к нам за стол.
Словно очнувшись, седая женщина вздрогнула, чуть улыбнулась и тихо сказала:
– Мне хорошо рядом с внуками.
– Наталья Васильевна, правда, идите к нам. Мальчишки играют. А мы с вами чайку попьем. До Нового года еще несколько часов. Салаты мы уже сделали. Давайте, поднимайтесь, – Катя подошла к Сашиной маме и помогла ей встать.
– Салаты, – тихо повторила Наталья Васильевна, поправив на голове черный платок. – Кому они нужны эти салаты.
– Нам нужны, – ободряюще произнесла Катя, подвигая стул.
В комнате, рядом с гостиной, закряхтел спящий ребенок.
– О, мой Матвейка проснулся, – Катя торопливо ушла к малышу.
– Нет вестей от Игоря? – тихо спросила Наталья Васильевна и тяжело опустилась на стул.
– Давно не было, – нахмурилась Саша. Налила воду в электрический чайник и включила его в розетку.
На кухню вернулась Катя с годовалым мальчиком на руках.
– От моего тоже ничего, – вздохнула она. – Наталья Васильевна, вы посмотрели вещи, что я привезла? Может, еще что-то нужно?
– Спасибо, Катюша. Мне Сашенька все дала. Пока достаточно.
В домофон позвонили.
– Кто бы это мог быть? – Саша встревоженно посмотрела в окно. – Боже мой! Сережа!
– Как Сережа?! – округлила глаза Катя. – Не может быть!
Она передала малыша Наталье Васильевне и побежала на улицу. Саша с пульта открыла ворота, подхватила две теплые куртки и поспешила за подругой.
Катя в слезах обнимала мужа, целовала его лицо и что-то горячо шептала.
– Привет! С наступающим! – крикнул Сергей Саше. – Вот. На побывку отпустили. На все праздники. Я сразу сюда.
– Вот так сюрприз! Какая радость! – Саша подошла к Кате и накинула на нее куртку. – А что же ты не позвонил?
– Профукал телефон где-то.
– Заходите скорее! Не май месяц…
Сергей и Катя в обнимку направились к дому. Саша вздохнула, взглянула на заснеженную дорогу и закрыла ворота.
Катя поставила на стол бутылку водки и стопки. Саша принесла закуски и салаты.
– Надо же, – улыбнулась Наталья Васильевна. – Может, Игоря тоже отпустят?
– О нем давно нет никаких известий. Я пыталась узнать, где он, но безуспешно, – Саша быстро смахнула слезу, расставила тарелки и приборы.
Из ванной вышел довольный Сергей и по-хозяйски расположился за столом.
– Как же я рад вас видеть! – он налил водки и быстро опрокинул стопку. Нацепил на вилку соленый огурец и закусил.
– В этом году мы без красной икры, – словно извиняясь, сказала Саша. – И оливье не с крабами, а с колбасой.
– Это не беда, – Сергей положил на хлеб шпроту. – Наталья Васильевна, расскажите, давно вы приехали?
– Три для тому назад. Я не просто приехала. Я выбиралась почти две недели. После того как бендеровцы пришли в наше Торское. В моей хате штаб свой устроили. В огородах гаубицы поставили. Люди от обстрелов в подвалах сидели, так эти сволочи из подвалов всех повыгоняли и сами там попрятались. У кого были российские паспорта, стали расстреливать. Я сказала, что документы потеряла. А потом им соседи нашептали, что мой муж ушел добровольцем и воевал за Россию. А дочь в Подмосковье живет. Им же надо всех кацапов перерезать. Еле убежала. В чем была. Схоронилась на окраине села и на моих глазах разбомбили нашу хату и другие дома разнесло в клочья. Потом с большим трудом добралась до Артемовска. Нашла сестру. Ее зять ушел бить бендеровцев еще весной. Она с дочкой и внуками осталась. Когда я до них добралась, приняли решение уезжать. И стали прорываться к своим. Через три границы. Двенадцать дней. Сколько страху натерпелись, унижений… Живыми чудом остались… Денег сколько потратили, страшно сказать… Племянница моя с детьми в Белоруссии пока осталась. Сынок младший сильно заболел в дороге. А мы сюда доехали…
– Тетя Галя тоже здесь, – пояснила Саша. – Сейчас спит на втором этаже. Пусть отдохнет. Разбудим ближе к десяти вечера. Когда будем за стол садиться.
– Вот счастье у нас, помылись наконец-то. Первый раз за несколько месяцев, – с грустной иронией произнесла Наталья Васильевна.
– А село-то большое? – поинтересовался Сергей, накладывая оливье.
– Почти две тыщи человек жило, сейчас осталось меньше двадцати…
– А почему вы раньше не уехали?
– Мужа ждала, – тихо проговорила Наталья Васильевна и подоткнула выбившуюся прядь под повязку. – Думала, вот-вот вернется. Да и нормально было. Пока эти не пришли. Ладно бы украинцы, так нет – настоящие нацисты!
Саша принесла еще рюмки. Сергей налил водки себе и остальным.
– Давайте. Помянем. Героев, – он взглянул на Наталью Васильевну. – И всех наших ребят... – быстро опрокинув стопку, Сергей закусил бутербродом со шпротой и ткнул вилкой в соленый огурец.
Саша вытерла слезы и присела на плед, рядом с сыновьями.
Хрустнув огурцом, Сергей посмотрел на коробку под лестницей.
– Лаки так и не вернулся?
– Нет. Как пропал год назад, так и не видели мы его больше. Как ты помнишь, искали очень долго. Прочесали всю округу. Все приюты объездили. Перерыли весь интернет, звонили по объявлениям, про похожих котиков. Сами давали объявления. Обклеили весь район. Обещали награду – ничего, – расстроенно сообщила Саша и тяжело вздохнула. – Словно наш счастливый талисман потеряли. После его исчезновения разрушилось наше счастье. Беда пришла в наш дом.
Она вытерла слезу и подала кубик одному из сыновей.
– Ничего. Все наладится, – Сергей обвел всех спокойным невозмутимым взглядом и уверенно сказал: – Наше дело правое. Победа будет за нами.
Катя подняла рюмку и торжественно произнесла:
– С наступающим!
– Мамочка, привет!
– Привет, доча. Как дела?
– Еду домой. Сбежала пораньше с работы. Сегодня же тридцатое. У нас, кроме подготовки к Новому году, шесть лет со дня свадьбы.
– О, действительно. А я и забыла. Игорь тебя поздравил?
– Конечно. И я его. Еще с утра.
– Он тоже сегодня работает?
– Нет. Взял два дня в счет отпуска, заняться домашними делами. У нас там с проводкой что-то.
– Да, свой дом – это не квартира, – усмехнулась мама. – Ты говорила, пойдешь к врачу. Сходила?
– Да.
– Есть что-то новое?
– Ничего.
– Чувствую, я так и не стану бабушкой.
– Мам. Мы уже говорили на эту тему много раз. Ты отлично знаешь, что мы очень хотим ребенка. Все шесть лет. Хотим. Ну не получается у нас! А ты постоянно, снова и снова об этом напоминаешь!
– Не надо кричать! Я не глухая. Все прекрасно слышу.
Саша нахмурилась и замолчала.
– Что врач сказал? – примирительным тоном произнесла мама.
– Что анализы хорошие. Что все в порядке. Что просто не получается и так бывает. Вот что сказал. Ничего нового. Предложил снова сделать ЭКО.
– Ясно, – мама помолчала. – Завтра гости-то к вам приедут?
– Обещали. Катя с Серегой. Спасибо тебе большое за гуся.
– Пожалуйста. С яблоками сделаешь?
– Да, на Рождество. Завтра будем шашлык жарить, – улыбнулась Саша. – А вы как? К тете Гале поедете?
– Да. Утречком. Благо из нашего села на машине недалеко. Папа уже двух кролей приготовил. Зря ты не захотела. Кролики в этом году отличные.
– Мне их жалко.
– Тю!
– Да. Вот гусь нормально.
– Понятно, – засмеялась мама. – На будущий год порося будем резать. Поросенка не жалко?
– Нет. Ладно, давай, а то я за рулем.
– Да, да. Аккуратней там.
– Передавай всем привет!
– Хорошо. Завтра еще созвонимся.
– Ага. С наступающим.
Саша отложила телефон обратно, на пассажирское сидение, и печально вздохнула.
– В следующем году мне стукнет тридцать два. А моему Игорю тридцать пять…
Она проехала в автоматические ворота поселка и направила свою «Киа Рио» вниз по улице к желтому двухэтажному каменному дому.
Вдруг из запорошенных придорожных кустов выбежал маленький пушистый комок и бросился под колеса машины.
Саша вздрогнула от неожиданности и резко нажала на тормоз. «Киа» остановилась. Саша испуганно выскочила из машины и заглянула под капот. На снегу лежал котенок и с тоской смотрел на Сашу.
– Боже мой! – воскликнула она и аккуратно вытащила малыша. – Откуда ты взялся?! Жить надоело? Под колеса бросаешься!
Саша рассматривала котенка, поглаживая по пушистой темно-серой шерстке.
– Какой тощий. Кожа да кости. И глазки будто слезятся. Бедняжка…
Котенок еле слышно мяукнул.
– Симпатяга. Ушки мягкие с крошечными кисточками на кончиках. Глазки зеленые. А на лапках белые пятнышки, словно носочки. Что мне с тобой делать?
Саша стояла в растерянности, глядя на пушистый комок. Котенок снова тихо мяукнул и посмотрел на нее грустно и обреченно.
– Ладно. Поедешь со мной. Там видно будет.
Она решительно села за руль, положила малыша на соседнее сидение и медленно подъехала к своему дому. Открыла с пульта ворота, закатила машину во двор и заглушила двигатель.
В окне на первом этаже появился слегка всклокоченный небритый молодой мужчина. Он улыбнулся и накинул теплую куртку.
Саша взглянула на пушистого малыша, который тыкал лапкой в мобильный, удивленно уставившись на светящийся экран. Взяв котенка, она вышла из машины.
– Привет, Игорясик! Смотри, какой у меня подарочек под Новый год!
Игорь недовольно посмотрел на котенка, сжавшегося в комочек и испуганно выглядывающего из-под Сашиной ладошки.
– Кинулся мне прямо под колеса! Не представляю, что с ним делать? Бросить как-то жалко. Смотри, какой он милый, маленький и несчастный.
– Мы вроде не собирались заводить домашних животных? И так проблем полно.
Котенок слабо мяукнул и умоляюще посмотрел на Игоря.
– Думаю, надо его покормить для начала. А потом отвезти в ветеринарку. Видишь, у него что-то с глазками… – смягчившись произнес Игорь. – Да и вообще пусть посмотрят, здоров ли он. Сегодня, наверное, короткий день. Сейчас погуглю, где здесь поблизости есть ветеринар.
Саша поцеловала мужа в небритую щеку. Закрыла «Киа» и отправилась в дом, нежно прижимая к груди котенка.
За забором, из подъехавшей машины, раздались настойчивые сигналы. Саша открыла ворота с пульта, накинула пуховик и торопливо отправилась встречать гостей. Во двор заехал черный «Фольксваген Поло». Из машины вышел высокий парень и белокурая девушка.
– Привет, Катюш! – Саша радостно обняла подругу. – Здорово, Серега! Заходите в дом.
– С наступающим! – улыбнулась Катя, открывая багажник. – А где твой Игорясик?
– Меняет фильтры в доме, – Саша подхватила коробку с тортом. – Знаешь, весь год, что мы живем в доме, постоянно что-то происходит. Сначала крыша подтекала, потом были проблемы с канализацией. Вчера с проводкой пришлось повозиться, а теперь вода пошла какая-то грязная. Я уж не говорю о том, что надо постоянно заниматься участком. Летом траву стричь, осенью листья убирать, зимой борьба со снегом…
– Ну слушай, вы же сами хотели за город переехать. В квартире таких проблем не было.
– Это да. Зато места сколько! В однушке нашей мы и гостей толком не могли принять. А теперь, красота!
– Не знаю. В вашей однушке мы отлично проводили время.
Вышел Игорь, вытирая руки о старое махровое полотенце.
– Привет! Как доехали? Пробок много?
– Нет. Сегодня нормально. Видимо, вчера все уехали, – хмыкнул Сергей, пожал ему руку и передал большую сумку. – Здесь кастрюля оливье, – он поднял указательный палец, – с крабами!
Забрав рюкзак из багажника, Сергей проследовал за приятелем в дом.
После того как продукты загрузили в холодильник, было решено пожарить шашлык, «пока не стемнело». Игорь с Сергеем взяли мясо и отправились на улицу к мангалу.
Катя присела за кухонный стол с ножом и дощечкой. Саша принесла ей миску с вареными овощами и тарелку с разделанной селедкой.
– Осталась только «шуба», остальное все готово.
– Вот и хорошо, – Катя принялась чистить картошку.
Саша бросила взгляд на деревянные ходики, висящие над столом.
– Сейчас три часа. У нас времени еще вагон.
– Знаешь, я заметила, что тридцать первого декабря не успеешь оглянуться – уже куранты бьют.
– А у меня наоборот. Эти последние часы уходящего года тянутся всегда слишком медленно.
– Какой удивительный следующий год. Две тысячи двадцатый. Двадцать двадцать!
– Надеюсь, хоть он будет получше. Девятнадцатый был такой не простой.
– Есть такое, – Катя взглянула на большой сверток, примостившийся на подоконнике. – Это что? Родители снова гуся передали?
– Ага.
– Здорово. Они где справляют?
– С маминой сестрой. Там весело. Куча детей…
Катя сочувственно вздохнула.
– Есть новости?
– Врач мне сказала, что надо успокоиться, жить дальше и надеяться.
– Не очень обнадеживающе.
Саша тоскливо посмотрела в окно. Небольшие сосны с белыми снежными лапами выстроились в ряд вдоль забора. Шел мелкий снег. Опускались сумерки.
– Знаешь, вчера произошел странный случай. Когда я подъезжала к дому, мне под колеса бросился маленький котенок.
– Интересно.
– Да. Я привезла его домой.
– Что сказал Игорь? Он же вроде не любит домашних животных?
– Не любит, – подтвердила Саша, села за стол и принялась резать селедку маленькими кусочками. – Но ты знаешь, котенок был такой милый и беззащитный, что Игорь сжалился, и мы его пока оставили. Сгоняли к ветеринару. Малыш полностью здоров. Только велели нам глазки протирать. Ищу ему новый дом. Может заберете?
– Ты же знаешь нашу ситуацию. Хозяйка квартиры категорически против кошек и собак.
– Ну да…
Из большой коробки, которая стояла в комнате под лестницей, осторожно выглянул котенок. Саша отложила нож, встала и подошла к коробке.
– Иди сюда, – она вытащила малыша и взяла на руки. Котелок обнюхал ее пальцы и стал их облизывать. – Смотри, какой милаш. Хочешь подержать?
Катя оставила картошку и вытерла руки о тряпку. Улыбнувшись, взяла котенка и почесала его за ушком.
– Как назвали?
– Лаки. Типа счастливчик.
– Он дрожит…
– Боится. Ты для него незнакомый человек. Вот увидишь, скоро освоится и начнет хулиганить. Вчера запрыгнул на занавески и порвал мне тюль.
– А с виду, такой смирный…
Катя рассматривала котенка и гладила его по серой спинке.
– Худющий. И смотрит так жалобно, прямо сердце разрывается.
– Вот и у меня так же. Не могу его на улицу выбросить. Отдать нужно кому-то. Пристроить в хорошие руки.
– Говорят, – задумчиво произнесла Катя, – если к тебе неожиданно бросился котенок – это к большой удаче. Не отдавай его никому. Оставь. Это принесет в твой дом счастье. Вот какое у тебя самое большое желание?
– Ты прекрасно знаешь какое. Хочу сына. Это самое главное. Но похоже, для меня это недостижимая мечта, – махнула рукой Саша.
Катя приподняла правую бровь.
– Слушай, у нас тоже не получается пока…
– Вы живете всего два года. К тому же тебе еще тридцатника даже нет.
– Вот ведь! У кого-то нежелательные залеты, а кто-то мечтает и никак!
Саша грустно вздохнула, взяла нож и занялась салатом.
– Я хотела бы проводить с Игорем больше времени. Вообще, в идеале работать из дома. Вот красота! Есть же профессии, где на аутсорсе можно трудиться.
– Вряд ли закупщику и бухгалтерше разрешат из дома работать, – хмыкнула Катя, почесывая котенка за ухом. – Так не бывает. Я бы тоже так хотела. Но моему Сереге, как учителю по физкультуре, это явно не светит. Впрочем, как и с моей специальностью – музыкального работника.
– Вам хоть на работу не надо по полтора часа ездить. В школу пешком ходите.
– Это да. Но вы же сами из города уехали.
– Уехали в надежде, что у нас будет ребенок.
Лаки осмелел, положил лапку на стол и потянулся к тарелке с селедкой.
– Так! Это не тебе! – весело воскликнула Катя и опустила его на пол. Котенок поднялся на задние лапки и быстро запрыгнул обратно к ней на колени. – Ах ты какой шустрый!
– Наверное, проголодался, – Саша встала, подошла к выдвижному ящику и достала пакетик корма. Взяла блюдце, выдавила желейную массу и отнесла к коробке.
Котенок внимательно пронаблюдал за действиями хозяйки, спрыгнул на пол и помчался к блюдцу.
– Какой смешной, – улыбнулась Катя. – Когда он бежит, у него задние лапы скользят по ламинату и его заносит.
– Да. И еще хулиганистый. Мало того что вчера разодрал занавески, так сегодня утром забрался на подоконник и посбрасывал все мои горшочки с кактусами. Его Игорясик отругал, так Лаки написал в его старые ботинки. А потом этот мелкий пакостник пытался залезть на елку, запутался в мишуре и разбил несколько шариков.
Катя засмеялась.
– Быстро он освоился. Нескучно вам.
– Ох и не говори. И это Лаки у нас всего два дня. Что же дальше будет?
Котенок словно понял, что идет речь о нем, отвлекся от еды и настороженно мяукнул.
– Игорь говорит, что слишком много хлопот, – Саша выложила нарезанную селедку в глубокую тарелку. – Но я надеюсь, что мне удастся его оставить.
Дверь шумно хлопнула. Из коридора выглянул Игорь.
– Заберите первую партию шашлыка!
Котенок испуганно спрятался в коробке. Саша засмеялась, подошла к мужу и взяла кастрюлю с жареным мясом.
– Этот зверь опять что-то натворил? – поджав губы, бросил Игорь.
– Нет. Я Кате рассказываю о его проделках.
– Не вздумай к нему привыкать! Я уже почти договорился с коллегой. После праздников вроде обещал забрать.
***
Саша отодвинула кресло, села, поглаживая большой круглый живот, и откинулась на мягкую спинку. Прибежал повзрослевший Лаки. Устроился у ее ног и стал вылизывать переднюю лапу с белым пятном. За столом удобно разместилась Катя с чашкой чая, разложив перед собой конфеты, печенье и пряники.
– Что бы мне съесть? – приподняв бровь, она смотрела на сладости. – Пожалуй, возьму это печенье.
Она вытащила из упаковки овсяное печенье с изюмом.
– А мне дай вон ту шоколадную конфету! – Саша ткнула пальцем в кучку золотистых «Ферреро».
– Тебе вредно. Ты и так слишком сильно поправилась!
– Это не мне. Конфета для Богданчика.
– Ага, а потом еще для Демьянчика!
Саша фыркнула и погладила живот.
– Ладно, держи, – Катя передала две конфеты, заложила руки за голову и откинулась на спинку стула. – Подумать только! Ровно год назад, мы сидели на этой кухне и рассуждали о наших желаниях. Ты так хотела ребенка. Говорила, что это недостижимая мечта. И теперь у тебя двойня…
– Да… А ты говорила, что работать удаленно это нереально, – усмехнулась Саша.
– Кто бы мог подумать, что нас всех посадят по домам!
– Не знаю кому как, а для меня этот год был очень счастливым. Мы с Игорясиком были все время вместе…
– Результат очевиден, – засмеялась Катя, кивнув на живот подруги.
– Знаешь, после появления Лаки, с нами стали происходить удивительные вещи. В начале года Игоря повысили и прибавили зарплату. В апреле я забеременела. Игоря отправили на удаленку, и он был со мной постоянно. Это было так здорово! Мы гуляли, ездили купаться, играли в пинг-понг…
– Наконец-то. А то я думала, что стол, который мы подарили, так и простоит в гараже не распакованный.
– Отличный стол, кстати, – улыбнулась Саша. – Даже с домом прекратились проблемы. Представляешь, нигде ничего не течет и не ломается. Чудеса! – она взяла вторую конфету и хрустнула орешком. – Всю беременность я отлично себя чувствовала. Только вот последние два месяца стало тяжеловато.
Катя покрутила пустую чашку и вздохнула.
– Вы вместе, а мы вот не выдержали друг друга, – с грустной иронией произнесла Катя. – Сбежал мой Серега.
– Мы это уже обсуждали. Ты тоже была не права. Придиралась к нему постоянно. А мужчин надо подхваливать…
– Женщин тоже! – огрызнулась Катя.
– Я думаю, он вернется, – Саша ласково посмотрела на подругу. – Серега тебя любит.
– Он уже пытался. Несколько раз. Я пока не готова. Мне одной спокойнее.
– Ты только так говоришь… – отмахнулась Саша.
На колени к Кате запрыгнул Лаки и мяукнул.
– Что котик? Мне тоже хочешь принести счастье? – она погладила кота по голове и почесала за ушком. У нее звякнул мобильный. Катя достала из кармана телефон, прочитала сообщение и, спрятав довольную улыбку, негромко проговорила:
– Серега. Сюда едет. Пишет, что любит. Хочет быть со мной в Новый год и вообще всегда.
– Вот видишь… – чуть наклонила голову Саша.
Лаки устроился на коленях Кати, свернувшись клубочком. Взглянув на него, Саша прошептала:
– Мой котик теперь принесет удачу тебе.
На кухню зашел Игорь с бутылкой шампанского. Поставил на стол три бокала. В два налил вино, в третий – яблочный сок. Вытащил из холодильника миску с оливье и выложил в салатницу.
– С крабами? – с ироничной подозрительностью спросил он Катю.
– Обижаешь. Конечно!
Игорь засмеялся, поставил салат на стол и поднял бокал.
– Девчонки! С наступающим, две тысячи двадцать первым годом!
В домофон позвонили. Лаки спрыгнул с Кати и помчался в коридор.
– Подождите, – Катя встала, глядя в окно. – Это Сережа приехал.
Игорь открыл с пульта ворота, достал еще один бокал и поставил на стол. Поцеловал Сашу, нежно погладил ее живот и отправился встречать гостя.
В сопровождении Лаки зашел Сережа. Кот путался под его ногами, бил лапами по краям джинсов и норовил укусить.
– Всем привет! С наступающим! Что это с Лаки? Он всегда был ко мне неравнодушен, но сегодня превзошел сам себя. Как только я оказался в доме, кинулся на меня как на врага народа!
Катя вскинула голову, тряхнув белокурыми локонами, и выпалила:
– Это потому что ты меня бросил!
– Я?! – вытаращил глаза Сережа. – Ты же сама меня выгнала!
– Так. Друзья. До Нового года осталось меньше трех часов. Не будем выяснять отношения. Лучше выпьем, – предложил Игорь, раздавая всем бокалы. – Чтобы все плохое ушло, а хорошее осталось. Чтобы ценить, то что у нас есть. Быть рядом с нашими возлюбленными, – он нежно посмотрел на Сашу. – И никогда не расставаться!
Сергей подошел к Кате и слегка ударил своим бокалом о ее. Раздалось громкое «мяу», Лаки прыгнул на Сережу и вцепился в его руку. От неожиданности Сергей выплеснул шампанское на Катю и уронил бокал.
– Ой! – Катя, отряхиваясь, побежала в ванную комнату. Оторвав от себя кота, Сергей быстро передал его Саше и устремился за Катей. Из ванной послышались громкие голоса, потом они перешли в спокойный разговор и затем совсем затихли.
Лаки торжественно прошествовал к ванной и улегся под дверью, словно охраняя воцарившуюся гармонию.
***
У Саши на коленях калачиком свернулся Лаки. Она почесывала его за ушком, глядя в окно. На кухню вошла Катя. Кряхтя и поддерживая огромный живот, она неторопливо опустилась на стул. Взяла бутерброд с красной икрой с овального блюда, которое стояло в центре стола, и с наслаждением откусила.
– Очень вкусная. Я как-то раньше была равнодушна к икре. А сейчас ем прям с удовольствием.
– У меня тоже во время беременности вкус немного изменился. Всегда любила мясо, теперь мне нравится рыба. К сладкому была равнодушна, а как забеременела, стала есть каждый день конфеты и тортики.
– Это я помню, – засмеялась Катя и ласково взглянула на кота, который приподнял мордочку и тихо мурлыкнул. – Какой он стал красивый. И раньше был симпатяга, а сейчас просто красавчик. Ты с ним вообще не расстаешься?
– Мой любимый котенок, – Саша чмокнула кота в нос. – Не расстаюсь. Только ночью. Представляешь, он спит рядом с мальчиками. То в одной кроватке, то в другой. Если кто-то к ним подходит не из своих, шипит, уши прижимает и в боевую позицию встает.
– Удивительный кот.
– Замечательный! – улыбнулась Саша и ласково погладила Лаки по голове. – Наш котик счастья, это ты исполнил наши желания?
Кот умиротворенно мяукнул.
Доев бутерброд, Катя облизнула пальцы и весело сказала:
– Да… Подумать только! Ты хотела сына – родилась двойня. Теперь у тебя целых два сыночка. Я хотела, чтобы Серега сделал мне предложение, и мы поженились… Я даже забеременела. И тоже мальчик…
Катя осеклась и с тревогой взглянула на Сашу.
– Знаешь, говорят, если рождается много мальчиков – это к войне.
– Ой. Скажешь тоже! – отмахнулась Саша. – Какая война? Не может быть! Это уж точно совершенно невозможно!
В кухню вошел Игорь и недовольно взглянул на жену.
– Ты не слышала, что Демьян плакал?
– Нет. А что он плакал?
– Ты, кроме кота, никого не видишь и не слышишь, – нахмурился Игорь. – Целыми днями: Лаки то, Лаки это. Мой любимый котеночек хочет кушать, мой любимый котеночек хочет попить… Проводишь с ним времени больше, чем с детьми. Про себя я уже вообще молчу.
– Ты преувеличиваешь.
– Вот и нет.
– Что ты завелся?
– Потому, что я хочу, чтобы ты жила с нами, а не с котом! – Игорь повысил голос и зло уставился на питомца. Лаки приподнял голову и внимательно на него посмотрел.
– Прекрати! Ты его пугаешь! – Саша чуть прижала к себе Лаки и чмокнула в пушистый лоб.
– Ты кота целуешь чаще, чем меня! – рявкнул Игорь.
Лаки спрыгнул с колен Саши и помчался под лестницу. Когда он пробегал мимо Игоря, тот слегка поддал ему под хвост. Кот спрятался за коробкой и стал оттуда наблюдать за Игорем.
Саша встала и принялась возмущенно отчитывать мужа за грубость. Игорь молча взял из холодильника блюдо с рыбой, завернутой в фольгу, и вышел в коридор. Он открыл входную дверь, скинул тапки и, поставив рыбу на лавку, стал надевать пуховик. Лаки незаметно прошмыгнул на улицу.
***
На раскинутом пледе, на полу, два маленьких мальчика увлеченно складывали из кубиков незамысловатые фигуры. Рядом, привалившись спиной к теплой батарее, сидела худая седая женщина в черной косынке, сложенной в виде широкой повязки. У нее было сильно осунувшееся лицо, впалые щеки, темные круги под глазами и потухший взгляд. Тонкие руки с выступающими венами как-то безысходно лежали на ее коленях. Душегрейка без рукавов на кроличьем меху была ей явно велика. Она грустно наблюдала за детьми.
– Мама, – позвала ее Саша. – Что ты на полу сидишь? Иди к нам за стол.
Словно очнувшись, седая женщина вздрогнула, чуть улыбнулась и тихо сказала:
– Мне хорошо рядом с внуками.
– Наталья Васильевна, правда, идите к нам. Мальчишки играют. А мы с вами чайку попьем. До Нового года еще несколько часов. Салаты мы уже сделали. Давайте, поднимайтесь, – Катя подошла к Сашиной маме и помогла ей встать.
– Салаты, – тихо повторила Наталья Васильевна, поправив на голове черный платок. – Кому они нужны эти салаты.
– Нам нужны, – ободряюще произнесла Катя, подвигая стул.
В комнате, рядом с гостиной, закряхтел спящий ребенок.
– О, мой Матвейка проснулся, – Катя торопливо ушла к малышу.
– Нет вестей от Игоря? – тихо спросила Наталья Васильевна и тяжело опустилась на стул.
– Давно не было, – нахмурилась Саша. Налила воду в электрический чайник и включила его в розетку.
На кухню вернулась Катя с годовалым мальчиком на руках.
– От моего тоже ничего, – вздохнула она. – Наталья Васильевна, вы посмотрели вещи, что я привезла? Может, еще что-то нужно?
– Спасибо, Катюша. Мне Сашенька все дала. Пока достаточно.
В домофон позвонили.
– Кто бы это мог быть? – Саша встревоженно посмотрела в окно. – Боже мой! Сережа!
– Как Сережа?! – округлила глаза Катя. – Не может быть!
Она передала малыша Наталье Васильевне и побежала на улицу. Саша с пульта открыла ворота, подхватила две теплые куртки и поспешила за подругой.
Катя в слезах обнимала мужа, целовала его лицо и что-то горячо шептала.
– Привет! С наступающим! – крикнул Сергей Саше. – Вот. На побывку отпустили. На все праздники. Я сразу сюда.
– Вот так сюрприз! Какая радость! – Саша подошла к Кате и накинула на нее куртку. – А что же ты не позвонил?
– Профукал телефон где-то.
– Заходите скорее! Не май месяц…
Сергей и Катя в обнимку направились к дому. Саша вздохнула, взглянула на заснеженную дорогу и закрыла ворота.
Катя поставила на стол бутылку водки и стопки. Саша принесла закуски и салаты.
– Надо же, – улыбнулась Наталья Васильевна. – Может, Игоря тоже отпустят?
– О нем давно нет никаких известий. Я пыталась узнать, где он, но безуспешно, – Саша быстро смахнула слезу, расставила тарелки и приборы.
Из ванной вышел довольный Сергей и по-хозяйски расположился за столом.
– Как же я рад вас видеть! – он налил водки и быстро опрокинул стопку. Нацепил на вилку соленый огурец и закусил.
– В этом году мы без красной икры, – словно извиняясь, сказала Саша. – И оливье не с крабами, а с колбасой.
– Это не беда, – Сергей положил на хлеб шпроту. – Наталья Васильевна, расскажите, давно вы приехали?
– Три для тому назад. Я не просто приехала. Я выбиралась почти две недели. После того как бендеровцы пришли в наше Торское. В моей хате штаб свой устроили. В огородах гаубицы поставили. Люди от обстрелов в подвалах сидели, так эти сволочи из подвалов всех повыгоняли и сами там попрятались. У кого были российские паспорта, стали расстреливать. Я сказала, что документы потеряла. А потом им соседи нашептали, что мой муж ушел добровольцем и воевал за Россию. А дочь в Подмосковье живет. Им же надо всех кацапов перерезать. Еле убежала. В чем была. Схоронилась на окраине села и на моих глазах разбомбили нашу хату и другие дома разнесло в клочья. Потом с большим трудом добралась до Артемовска. Нашла сестру. Ее зять ушел бить бендеровцев еще весной. Она с дочкой и внуками осталась. Когда я до них добралась, приняли решение уезжать. И стали прорываться к своим. Через три границы. Двенадцать дней. Сколько страху натерпелись, унижений… Живыми чудом остались… Денег сколько потратили, страшно сказать… Племянница моя с детьми в Белоруссии пока осталась. Сынок младший сильно заболел в дороге. А мы сюда доехали…
– Тетя Галя тоже здесь, – пояснила Саша. – Сейчас спит на втором этаже. Пусть отдохнет. Разбудим ближе к десяти вечера. Когда будем за стол садиться.
– Вот счастье у нас, помылись наконец-то. Первый раз за несколько месяцев, – с грустной иронией произнесла Наталья Васильевна.
– А село-то большое? – поинтересовался Сергей, накладывая оливье.
– Почти две тыщи человек жило, сейчас осталось меньше двадцати…
– А почему вы раньше не уехали?
– Мужа ждала, – тихо проговорила Наталья Васильевна и подоткнула выбившуюся прядь под повязку. – Думала, вот-вот вернется. Да и нормально было. Пока эти не пришли. Ладно бы украинцы, так нет – настоящие нацисты!
Саша принесла еще рюмки. Сергей налил водки себе и остальным.
– Давайте. Помянем. Героев, – он взглянул на Наталью Васильевну. – И всех наших ребят... – быстро опрокинув стопку, Сергей закусил бутербродом со шпротой и ткнул вилкой в соленый огурец.
Саша вытерла слезы и присела на плед, рядом с сыновьями.
Хрустнув огурцом, Сергей посмотрел на коробку под лестницей.
– Лаки так и не вернулся?
– Нет. Как пропал год назад, так и не видели мы его больше. Как ты помнишь, искали очень долго. Прочесали всю округу. Все приюты объездили. Перерыли весь интернет, звонили по объявлениям, про похожих котиков. Сами давали объявления. Обклеили весь район. Обещали награду – ничего, – расстроенно сообщила Саша и тяжело вздохнула. – Словно наш счастливый талисман потеряли. После его исчезновения разрушилось наше счастье. Беда пришла в наш дом.
Она вытерла слезу и подала кубик одному из сыновей.
– Ничего. Все наладится, – Сергей обвел всех спокойным невозмутимым взглядом и уверенно сказал: – Наше дело правое. Победа будет за нами.
Катя подняла рюмку и торжественно произнесла:
– С наступающим!
